Kerry James Marshall, The Histories

Bravo MAM! This is an astonishingly beautiful and absorbing exhibition, expertly curated to guide those of us who do not know Marshall’s work well. I’ve never seen his paintings presented in such lovely open rooms, with so much breathing space.

Extraordinaire exposition d’un artiste que je ne connaissais pas, ce fut une très belle découverte.
Non seulement les œuvres sont magnifiques, mais les légendes sont extrêmement claires, recherchées et instructives. Bravo !

Kerry James Marshall — MAM

Pour sa première exposition blockbuster de l’année, le MAM a vu grand. Les toiles de l’artiste afro-américain Kerry James Marshall trônent en majesté, particulièrement mises en valeur dans des salles magnifiques. L’exposition présente l’œuvre de Marshall selon un double parcours, à la fois thématique et chronologique, permettant de saisir les différentes étapes de son travail tout en faisant apparaître les obsessions qui le traversent. Malgré une rédaction parfois confuse des cartels, les explications consacrées aux intentions de l’artiste sont riches et nombreuses. L’exposition s’impose d’emblée comme l’un des événements majeurs de cette rentrée. Le public ne s’y trompe pas : il vient en nombre, ce qui est d’autant plus remarquable pour un artiste encore relativement méconnu du grand public, davantage habitué à se précipiter vers les grands classiques de la Renaissance ou les impressionnistes.

Le travail de Marshall est d’une remarquable luminosité. Il convoque tour à tour les maîtres de la peinture classique, de David à Géricault, mais aussi des références plus contemporaines, de Pierre et Gilles à Pollock. Pourtant, ces filiations ne dissolvent jamais la singularité de son langage pictural. Celle-ci tient notamment à l’usage radical qu’il fait de la figure noire, dont les corps, noirs comme l’encre la plus profonde, deviennent le centre de gravité de ses compositions.

Ces personnages peuplent des scènes de la vie quotidienne où affleurent les signes d’une domination blanche encore profondément inscrite dans les imaginaires : la chevelure lisse, la Belle au bois dormant, etc. Mais à ces symboles de domination répondent ceux de l’émancipation : Martin Luther King, Malcolm X, mais aussi les grandes figures de la Négritude, de Senghor à Césaire. Marshall compose ainsi une iconographie où l’histoire politique, la mémoire collective et la culture populaire se rencontrent.

Kerry James Marshall a été un précurseur en imposant la représentation du sujet noir au cœur de la peinture contemporaine. Il ne s’agit pas seulement de donner une visibilité nouvelle à des corps longtemps marginalisés dans l’histoire de l’art occidental : il s’agit de déplacer le regard, de modifier le centre de gravité du récit pictural. Une génération d’artistes s’est depuis emparée de cette voie, de Henry Taylor à Amoako Boafo, en passant p