[expo] Les mille et une vies de Lee Miller

Elle naît, dit-elle, dans une chambre noire. Et c'est dans la chambre noire qu'elle grandit, au sens propre comme au sens figuré puisque c’est son père, photographe amateur pour qui elle sert de modèle, qui l'a initiée aux techniques de tirage et lui a offert son premier appareil photo.

Lee Miller (1907-1977), repérée dès 1927 par Condé Nast, le fondateur de Vogue, aurait pu se contenter d'être une mannequin célèbre. Elle choisit pourtant d’être derrière l'objectif. En 1929, elle débarque à Paris et file rencontrer Man Ray sur les conseils du photographe de mode Edward Steichen. Entre ces deux-là, la relation sera explosive et intense. Ensemble, ils explorent la tension érotique et le désir. L’intrépide n'est pas l'assistante du maître ; elle en est l'égale, et parfois le devance.

Du portrait à la guerre

Le parcours en six parties de cette exposition fleuve – 250 photographies, dont certaines inédites – déroule en effet un itinéraire stupéfiant : Paris et les surréalistes, New York et la mode, Le Caire où elle renonce provisoirement à la photo après son premier mariage, Jérusalem, où la flamme se ravive. Au début des années 1930, elle se distingue avant tout par son travail de portraitiste, où cadrages serrés et mises en scène affûtées renouvellent le genre. En 1942, elle obtient son accréditation de correspondante de guerre et tient chronique dans les colonnes de Vogue. Ses photographies et ses textes, écrits à la première personne, sont cinglants. Son œil s'accroche aux détails signifiants plutôt qu'au théâtre des opérations.

L'horreur sans le sensationnalisme

En avril 1945, elle entre à Buchenwald, puis à Dachau. Avec une retenue sidérante, elle immortalise l’indicible et révèle au grand public l’entreprise d’extermination nazie. De retour à Londres en 1946, elle poursuit sa collaboration avec Vogue jusqu’en 1953, mais ce qu’elle a vu l’a profondément marquée. Elle ne sera plus tout à fait la même et s’isole dans la campagne britannique avec son fils, Antony Penrose. Elle prétend même que ses archives ont disparu. Ce n’est qu’à sa mort, en 1977, que son héritier découvre quelque 60 000 négatifs, journaux et tirages dissimulés dans leur maison, Farleys House, convertie depuis en musée. Une œuvre enfouie, immense, qui n'attendait que d'être vue.

Exposition Lee Miller au Musée d'Art Moderne de Paris, à découvrir jusqu'au 2 août 2026