Mary Cassatt, l'indépendante : l'impressionniste affranchie enfin célébrée 

« Je suis indépendante ! Je peux vivre seule et j'aime travailler. » Mary Cassatt (1844-1926) n'a jamais transigé sur sa liberté. Née dans une famille aisée de Pennsylvanie, elle choisit la peinture contre l'avis de son père, traverse l'Atlantique et s'installe définitivement à Paris en 1874. Elle y découvre les impressionnistes, dont Edgar Degas (1834-1917), qui admire son travail et l'invite à exposer avec le groupe en 1879. Une reconnaissance décisive pour cette Américaine qui refuse les conventions académiques et entend vivre de son art.

Une modernité éclatante

Le parcours chronologique dévoile une remarquable observatrice de la vie moderne, qui saisit les femmes dans leur intimité comme lors de leurs sorties au théâtre ou de leurs promenades. Ses cadrages audacieux, sa touche vive et ses couleurs lumineuses témoignent d'une étonnante modernité. Dans Fillette dans un fauteuil bleu, l'enfant affalée dans un immense fauteuil turquoise semble ignorer royalement les convenances. Elle excelle aussi dans le pastel, dont elle exploite la spontanéité pour saisir les expressions et les gestes. Ses célèbres maternités, loin des représentations idéalisées, montrent une intimité pleine de naturel et de tendresse. Mais l'exposition révèle aussi une artiste expérimentatrice, notamment à travers sa série de dix estampes en couleurs, inspirée des gravures japonaises, où les aplats et les compositions asymétriques renouvellent radicalement son langage.

Une femme de conviction

L'exposition met aussi en lumière les coulisses de Modern Woman, une fresque de près de 18 mètres réalisée pour l'Exposition universelle de Chicago en 1893. Aujourd'hui disparue, cette immense allégorie de la femme moderne, célébrant le savoir, l'art et l'ambition féminine, ressuscite grâce à un film qui en restitue numériquement les couleurs. Le défi était considérable, et ils furent nombreux à douter qu'elle puisse le relever ! Cette œuvre résume les convictions d'une artiste qui défendit toute sa vie l'indépendance des femmes. Conseillère influente de collectionneurs américains, propriétaire du château de Beaufresne (60) acquis grâce à ses revenus, elle soutient aussi activement le combat des suffragettes et participe en 1915 à l'organisation d'une exposition à New York pour financer la lutte pour le droit de vote. Cent ans après sa disparition, Orsay rend enfin justice à une peintre dont l'œuvre et la liberté de ton méritaient depuis longtemps cette reconnaissance.

Exposition Mary Cassatt, l'indépendante à découvrir au musée d'Orsay jusqu'au 31 janvier 2027