Bérénice de Haendel : une reine d'Égypte redécouverte

Longtemps grand oublié de l’œuvre de Georg Friedrich Haendel, l’opéra Bérénice, reine d’Égypte du compositeur anglais n’a connu que quatre représentations en son temps, lors de sa création à Londres en mai 1737. Un échec qui marque la fin de l’engouement du public londonien pour l’opéra italien et affecte fortement Haendel, lui qui plaçait un grand espoir dans cette œuvre, se révélant être sa dernière écrite pour le Théâtre de Covent Garden.

L’opéra oublié d’un compositeur populaire

Ce n’est que plus de deux siècles et demi plus tard, en 2001, que cet opéra sortira de son profond oubli pour être monté au festival de Karlsruhe. C’est alors la surprise : comment une œuvre aussi dense et complexe, déployant tout le savoir-faire du compositeur, avait-elle pu passer à la trappe ?

Compositeur virtuose et populaire de l’Angleterre du début de l’époque georgienne, Haendel a connu de nombreux succès avec ses opera seria aux sujets graves et historiques. Si l’intérêt du public pour ce genre décline au milieu des années 1730, Haendel entreprend néanmoins l’écriture d’une œuvre de ce type inspirée par la reine d’Égypte Bérénice III, fille du pharaon Ptolémée IX, auquel il avait consacré dix ans auparavant l’opéra Tolomeo. Bérénice met alors en scène les troubles autant amoureux que politiques agitant les bords du Nil vers 81 avant J.-C.

Reine du baroque

Grande interprète du répertoire baroque et notamment de celui du compositeur anglais, la soprano française Sandrine Piau incarnera la reine égyptienne. La chanteuse lyrique retrouvera ainsi la scène du Théâtre des Champs-Élysées où elle s’est régulièrement produite, comme l’an dernier dans Così fan tutte de Mozart. Autres grandes connaisseuses du répertoire baroque, la Suédoise Ann Hallenberg et l’Italienne Arianna Vendittelli l’accompagneront dans les rôles de Sélène et d’Alessandro.

Après avoir dirigé la Passion selon Saint Matthieu de Bach en mars dernier au Théâtre des Champs-Élysées, le chef d’orchestre Francesco Corti conduira l’ensemble Il Pomo d’Oro, habitué des compositions de Haendel. Une distribution de choix pour profiter d’une plongée rare dans une œuvre qui mènera autant aux grandes heures de l’opera seria qu’au cœur de l’Égypte antique.

→ Bérénice de Haendel au Théâtre des Champs-Élysées le 21 mai 2024