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En 1929, à Chicago. Grand reporter à l'Examiner, Hildy Johnson a décidé d'abandonner sa carrière de journaliste et de se marier avec la belle Peggy Grant. Walter Burns, son rédacteur en chef, est furieux. Il comptait fermement sur Hildy Johnson pour décrocher un scoop sur la pendaison d'Earl Williams, un homme accusé de meurtre. Tandis qu'il célèbre son départ avec ses collègues, réunis dans la salle de presse de la prison, Earl Williams s'évade, profitant de la reconstitution du crime pour s'échapper. Alors que la confusion est à son comble, le gouverneur accorde un sursis au condamné.

Après le drame de guerre À l’Ouest, rien de nouveau, qui lui vaut l’Oscar du meilleur réalisateur en 1930, le cinéaste saisit les opportunités offertes par les débuts du cinéma parlant pour adapter la pièce éponyme de 1928 de Ben Hecht et Charles MacArthur, deux anciens journalistes qui connaissent les coulisses de leur métier. Il en tire une comédie féroce dans laquelle reporters prêts à tout pour un scoop, élus soucieux de leur réélection et policiers complaisants participent au même jeu de dupes, dans une Amérique où les médias deviennent un rouage du pouvoir.