Le Reptile

Après avoir volé 500000 dollars à un riche propriétaire et les avoir caché dans un endroit connu de lui seul (une fosse de serpents à sonnettes), Paris Pitman Jr. est emprisonné dans le pénitencier territorial de l’Arizona. Dans cette forteresse perdue au milieu du désert, il parvient à s’acoquiner avec les prisonniers et devient leur leader. A la mort du directeur de la prison, tué dans une émeute, le shérif Woodward Lopeman tente de reprendre la situation en main en prônant un traitement plus humaniste des détenus. Mais rien n’y fait, Pitman est bien plus fort pour attirer la sympathie et le soutien de ses compagnons de cellule que le shérif : en effet, il promet de partager son butin avec ceux qui l’aideront à s’enfuir. Il parvient ainsi à prendre la poudre d’escampette, mais le shérif, tenace, n’a pas dit son dernier mot.

Joseph L. Mankiewicz a beau s’attaquer pour la première fois au genre du western (qu’il n’avait abordé jusque-là qu’en tant que scénariste et producteur), il n’en reste pas moins fidèle à son thème de prédilection, la manipulation. Le Reptile marque la deuxième collaboration du cinéaste avec Kirk Douglas, qu’il avait déjà dirigé en 1949 dans Chaînes conjugales.